柳贵妃听了，扯了扯嘴角，妩媚笑意一滞。好一会儿，她才重绽笑容，催道：“陛下，母后还在等着您呢。要是去晚了，难免惹母后心忧。”

“险些忘了这一茬。”楚帝作恍悟状，又对永淳公主道，“这男装打扮虽有意思，可却比不得永淳平日里的装束。既然要那般伽罗国的使臣知晓，何为大楚女儿风采，还是不要折腾这些玩意为好。”

永淳公主听了，乖巧地应了声“是”，心底却懊恼不已。

楚帝领着那群浩浩荡荡的人离去了。柳贵妃临走前，回眸望了一眼沈兰池，目光掠过沈兰池手腕上那个样式古旧、掐了金丝的玉镯子，神情忽然一沉。

***

陛下发话，永淳公主不敢违背，只得让众女又换回了平日衣装，老老实实练起舞来。不过，她仍是耍了点小心思，要四人皆戴上面纱，掩去一半容颜。如此一来，任凭那沈家的二小姐如何貌美，旁人也瞧不见了。

过了大半月，那般伽罗国使臣终于抵京。

据说这使团带了无数礼物，黄金、香料、布匹暂且不提，竟还有红发碧眸的奴隶与舞姬，装了满满一车。使团一入京来，那车队便浩浩荡荡的，占了一整条道。百姓簇拥而上，挤满京街，争相一睹这异域来客。但见这般伽罗人果如传闻中一般身量高大，高鼻深目、眸泛碧色，与楚人大为相异。

已是日暮时分，天边横铺一道金灿斜阳。朱雀街边的酒楼家家满座，二楼窗户扇扇大敞，探出无数脑袋来，争先恐后地瞧着那般伽罗人的身姿。

登云阁的小二也不例外，捻着布巾，在门口探头探脑地张望了好一阵子，想要看看那般伽罗人生得什么模样。掌柜的拨了好一会儿算盘，都不见小二收回眼来，便怒道：“郭二，你瞧什么瞧？还干不干活了！”

那叫郭二的小子畏缩了下，急忙谄着个笑脸立到了门口。郭二刚站好，登云阁前便停下一顶轿子，轿里下来个身穿竹青色圆领锦袍的公子哥，面孔英武，身量结实。这公子哥瞧见郭二，便递了一小块碎银过来，问：“世子爷可来了？”

郭二混迹市井已久，知晓这银钱是封口的意思，立刻谀笑道：“这位是宋公子吧？那位爷已候您多时了。”说罢，便大跨着步子，点头哈腰地在前引路。

年轻公子微一颔首，仰头望一眼登云阁匾额，这才徐步踏入。

二楼的“知天地”雅阁里，竹帘已换了花叶纹的水红布帘。陆麒阳倚着窗，又在剥一盘白果。他手指灵巧，剥得快，吃得更快。转瞬功夫，桌上便留了一堆果壳。

郭二撩起了布帘，顺手收了一桌子果壳，对陆麒阳道：“爷，宋公子来了。”

陆麒阳指一指对头，道：“坐。”

那穿着竹青色长袍的公子一撩衣摆，坐了下来，目光直直落到陆麒阳面上，满是打量之色。

他名为宋延礼，出身将门宋家，乃是二皇子陆子响少时伴读，与陆子响交情颇深。

“世子爷挑在今日与我见面，又在这等地方，未免有些不妥。”宋延礼道。

“无妨。横竖在你家殿下眼里，我陆麒阳不过一介闲人。就算是见你一面，也不过是聊些风花雪月之事。”陆麒阳并不在意，“今夜陛下大宴般伽罗国使臣，还望宋公子看顾好你家殿下安危。”

宋延礼面露迟疑之色，道：“般伽罗国使臣入京，与二殿下又有和干系？”

“要我解释，也解释不清，你照做便是。多留个心眼儿，总不会出错。”陆麒阳道，“你家殿下运气是好是坏，就看今夜这一遭了。”顿一顿，他抛着白果仁，又道：“兴许，还会有个小傻子冲出来，替你家殿下挡掉这一灾。”

说罢，陆麒阳反手一弹，手中的果仁忽如飞箭似地急射出去，直直打中了楼下一个光膀男子的脑门儿。那男子佝偻着腰，一副行迹鬼祟模样。被果仁打中了，便捂着脑壳“哎哟喂”地叫唤了起来。

宋延礼微惊，立即站了起来，急切道：“可是有人跟着延礼来了？延礼这便走，必不会给世子平添麻烦。”